Janvier 2007 : un ancien conservateur de la BNF en prison

Michel Garel, bouc émissaire ou coupable ?
Les mystères du H52
Nouvel Obs n° 2152, semaine du jeudi 2 février 2006

Qui a volé le précieux manuscrit hébraïque de la BnF ? Un conservateur peu scrupuleux ou une secte roumaine ?

Un conservateur de la BnF comparaissant entre des proxénètes, des voleurs à la tire et des arracheurs de sacs, c'est le spectacle qu'offrira le 3 mars prochain la 11e chambre correctionnelle de Paris. La juge Nathalie Turquey a bouclé son instruction. Elle a renvoyé devant le tribunal correctionnel Michel Garel, mis en examen en août 2004 pour le vol du manuscrit H52, une Bible hébraïque datant du XIVe siècle et appartenant à la Bibliothèque nationale de France. Le public sera plus élégant et plus choisi que d'habitude : des collectionneurs, des galeristes, des passionnés de manuscrits hébraïques. Peut-être des mystiques aussi. Le mystère du manuscrit H52 intrigue et bouleverse le marché de l'art religieux.

Michel Garel, la vedette du spectacle, compte bien ne pas décevoir son public. Cet homme de 58 ans au regard perçant, au langage imagé, nie les faits qui lui sont reprochés. Il attend avec impatience son procès pour détailler ses arguments avec sa syntaxe irréprochable, son articulation théâtrale et cette insolence qui ne le quitte jamais et qui est peut-être une des clés de cette affaire. Il était le vilain petit canard de la BnF, où il a gardé de nombreux amis qui croient à son innocence. Depuis sa mise en examen, dix livres précieux appartenant à la Bibliothèque de l'Arsenal, une dépendance de la BnF, ont été retrouvés dans une vente chez Christie's. Le vendeur était un collectionneur belge, Michel Witock, à qui, semble-t-il, les enquêteurs n'ont pas posé de questions trop embarrassantes.

Michel Garel est accusé d'avoir vendu à David Sofer, un collectionneur londonien familier des paradis fiscaux, le manuscrit H52 pour un montant estimé par la justice entre 80 000 et 100 000 dollars. David Sofer est le principal accusateur de Michel Garel. Selon ce dernier, David Sofer n'est pas un procureur crédible. En 1999, on l'a retrouvé en possession d'un manuscrit dérobé dans le musée juif italien de Jérusalem. On a arrêté le voleur, un certain Valdman. David Sofer n'a pas été inquiété. Les bibliothèques se contentent souvent de la restitution, au lieu d'une enquête qui mettrait en lumière leurs dysfonctionnements.

David Sofer a mis en vente le manuscrit H52 chez Christie's New York. Un enchérisseur s'en est porté acquéreur pour 300 000 dollars. Un joli bénéfice pour David Sofer. Ce manuscrit n'a pu sortir de France qu'avec l'autorisation du ministère de la Culture, un certificat indispen-sable pour la mise en vente d'un bien culturel en dehors du territoire national. L'accusation reproche à Michel Garel d'avoir lui-même demandé cette autorisation, par l'intermédiaire d'un galeriste. C'est là qu'il faudra toute la sagacité du tribunal pour tirer cette affaire au clair. La BnF, comme toutes les grandes institutions culturelles françaises, a recours à des sponsors. Le département des manuscrits hébraïques avait le sien. Un homme d'affaires suisse qui avait permis à Michel Garel de monter des expositions et surtout d'acheter, pour le compte de la BnF, un manuscrit précieux, le H1480. Mais les sponsors ont leurs exigences. Le milliardaire suisse a eu besoin un jour d'une autorisation de sortie pour une oeuvre qu'il désirait vendre. Il s'est adressé à Michel Garel sans lui dire de quelle oeuvre il s'agissait. « Je ne pouvais pas dire non, explique Garel. J'ai fait cette demande sans avoir vu la pièce. J'avais toute confiance dans mon sponsor. Je lui ai demandé : «Est-ce que c'est casher ?» Il m'a répondu oui. Je ne pouvais pas me douter qu'il s'agissait du manuscrit H52 volé, sans que je le sache, dans mon propre département. »

Ce qui accable Michel Garel, aux yeux de la juge Turquey, c'est qu'il possédait un compte dans une banque luxembourgeoise. « Je ne l'ai jamais nié, dit Garel. Ce compte a été fermé en 1999. Cinq ans avant ma mise en examen. Il était alimenté par deux sources. Je n'ai jamais caché que j'ai vendu des livres rares provenant de ma collection personnelle. Je les avais achetés en Roumanie et en Pologne. D'autre part, j'étais rémunéré pour des travaux et des expertises par de riches collectionneurs. J'avais ouvert ce compte au Luxembourg pour des raisons fiscales. Je n'ai jamais volé que le fisc. » Une universitaire israélienne est venue raconter à l'instruction que Michel Garel lui aurait avoué avoir volé plusieurs manuscrits à la BnF. « Or cette chercheuse était entrée en conflit avec moi à propos d'une expertise que nous avait confiée une maison d'édition londonienne. » Les experts se vouent parfois des haines inexpiables.

On remarque que les manuscrits hébraïques se vendent comme des petits pains. Selon Michel Garel, tous ces vols, dont celui du H52, seraient organisés par la secte des satmers, fondée en Roumanie à la fin du XIXe siècle. Les satmers ne tolèrent pas que des livres sacrés soient en possession de laïques, juifs ou non. Pour eux, c'est un vol. Ils appliquent cette maxime du Talmud : « Qui vole un voleur est absous. » A la fin 2005, la police israélienne a arrêté à Tel-Aviv des satmers qui détenaient un lot impressionnant de manuscrits volés dans des collections publiques ou privées. « Un marchand de tableaux, Haïm Scheebalg, a été assassiné en 1969 dans un hôtel de Jérusalem », rappelle Michel Garel. Le 3 mars prochain, le public de la 11e chambre connaîtra le grand frisson.

Alain Chouffan, François Caviglioli
Le Nouvel Observateur

Jacqueline Coignard
A la recherche des tomes perdus de la BNF
Libération 31 juillet 2004, copie glanée sur le net

Mise en examen d'un conservateur en chef de la Bibliothèque nationale de France, soupçonné de vols.

Des feuillets, des chapitres, et parfois des ouvrages entiers se sont évanouis du fonds hébreu, à la Bibliothèque nationale de France (BNF). «Plusieurs dizaines d'ouvrages ont été amputés, ou ont disparu en totalité», explique une source proche de l'enquête. «Une centaine de documents», précise-t-on au parquet de Paris. Le responsable de ces mutilations et pillages pourrait être la personne chargée de veiller sur le trésor : le conservateur en chef du département.

Lettre anonyme. L'enquête ouverte discrètement en mars a débouché jeudi sur l'arrestation et le placement en garde à vue de cet homme, 56 ans, entré à la BNF en 1976 et responsable du fonds hébreu depuis 1980. Jusqu'à sa présentation au juge d'instruction Nathalie Turquey, vendredi après-midi, Michel Garel niait toute implication dans les vols. Chez le juge, il a reconnu l'un des faits qui lui sont reprochés : avoir établi un faux certificat pour la vente, chez Christie's, de la quasi-totalité d'un ouvrage. Il y attestait que cette pièce n'avait pas d'origine frauduleuse et pouvait faire l'objet d'une transaction. Cette vente, réalisée en 2000, a rapporté 300 000 dollars. Mis en examen pour «vol aggravé», Michel Garel a été laissé en liberté sous contrôle judiciaire. Sa femme, elle, a été mise en examen pour recel, car le couple aurait acheté un appartement avec le produit de cette transaction.

A la BNF, le malaise était palpable vendredi. La confrérie des conservateurs ­ un corps de 1 800 membres, dont 400 travaillent dans ce seul établissement ­ est bouleversée d'apprendre qu'un des siens est soupçonné de tels actes. Un vrai sacrilège. Pourtant, des disparitions sont constatées depuis des années dans les collections ; des plaintes ont été régulièrement déposées. En 2000 et 2002, notamment. «Mais elles n'avaient pas débouché, commente Jean-Noël Jeanneney, président de la BNF depuis mars 2002. Peut-être que, dans l'histoire de la bibliothèque, il est arrivé qu'on préfère ne pas trop parler de telles affaires.»

C'est une lettre anonyme, parvenue à la direction de la bibliothèque en février, qui a relancé la machine judiciaire. Et, cette fois, la collaboration de la direction de l'établissement à l'enquête semble pleine et entière. Comme l'est sa volonté de ne pas taire l'événement. Des inventaires ­ des «récolements» ­ ont été refaits avec précision : on confronte les catalogues aux ouvrages physiques. «L'enquête porte sur toutes les disparitions constatées depuis 1991. Le chiffre est impressionnant, incompatible avec l'hypothèse de chercheurs isolés qui auraient volé au fil des consultations», explique-t-on. D'autant que les chercheurs ne peuvent retirer qu'un ouvrage à la fois, sous haute surveillance, en laissant trace de leur passage.

«Les vols ont apparemment cessé en 1998, au moment du transfert des ouvrages imprimés dans les nouveaux locaux de la bibliothèque François-Mitterrand», poursuit la même source. Michel Garel, lui, est resté dans les anciens locaux de la BNF, rue de Richelieu (IIe arrondissement), avec le fonds de manuscrits hébreux dont il avait la garde.

Grande imprécision. Constitué depuis le XIVe siècle, par la volonté du roi Charles V le Sage, ce fonds, considéré comme l'un des plus riches au monde, compte 1 480 ouvrages. De toutes provenances : Yémen, Byzance, Afrique du Nord, Europe centrale, France, Angleterre, Allemagne... Dans un catalogue sur les collections orientales de la BNF, Michel Garel détaillait récemment l'éventail des matières abordées dans ces ouvrages : «Bible et commentaires, Talmud et droits civils et religieux, théologie, kabbale, philosophie, sciences et médecine, grammaire, histoire, poésie... Sans parler des documents d'archives que sont les actes de mariages.»

Les livres imprimés en hébreu ­ transférés à Tolbiac ­ ne sont pas classés par langue mais par thèmes : bibles, grammaires... D'où une plus grande imprécision sur leur nombre. Geneviève Guilleminot, adjointe au directeur de la réserve des livres rares, évolue au milieu de ces incunables, ouvrages de luxe imprimés sur vélin, parfois enluminés, ou éditions originales. «La thèse de Marie Curie, c'est un livre rare que nous conservons ici», dit-elle.

Ambiance fraîche, feutrée, studieuse. Dans la salle de lecture, des chercheurs arrivent du monde entier ; chacun doit étayer sa demande de consultation. Pour faire sortir l'édition originale de la première bible imprimée par Gutenberg, il faut une bonne raison, au moins que l'objet de la recherche ait à voir avec la qualité du papier employé... Dans la pénombre de la réserve, Geneviève Guilleminot sort un traité de médecine en hébreu, imprimé à Naples en 1491. L'objet se consulte posé sur futon : pas question d'abîmer la reliure. Celui-là, un pentateuque, a été imprimé à Venise, début XVIe. Une mention montre qu'il a appartenu à un couvent de Capucins. «Il a été confisqué à la Révolution. Une grande partie de nos collections vient des couvents», indique la conservatrice. Un autre, fragment de la Torah, a été imprimé à Constantinople en 1505. «C'est l'un des tout premiers ouvrages imprimés à Constantinople, sans doute par des Juifs espagnols passés par là.» Et puis il y a des ouvrages hybrides : texte en hébreu sur la page de droite, traduction en latin sur celle de gauche, comme cette grammaire imprimée à Bâle en 1551. «C'était à un moment où les chrétiens du XVIe siècle redécouvraient les langues anciennes, et cherchaient à apprendre le grec et l'hébreu», explique la spécialiste.

Eléments à charge. La maîtresse des lieux n'a guère envie de s'épancher sur l'affaire du jour. Tout juste concède-t-elle que le marché des livres a connu un regain d'intérêt ces dernières années ; que même les bibliothèques ont du mal à suivre et sont contraintes à limiter leurs acquisitions. Les enquêteurs, eux, ont amarré l'affaire sur cette transaction chez Christie's, en 2000, qui leur offre un certain nombre d'éléments à charge. Pour le reste de la liste des vols, l'enquête se poursuit. Dans la petite équipe du fonds hébreu, qui se compte sur les doigts de la main, personne d'autre n'a été inquiété.

Jean-Noël Jeanneney se dit soucieux de la sécurité des collections ­ 30 millions de pièces à surveiller ­ et va multiplier les inventaires : «Tous les grands établissements sont concernés par le sujet : la bibliothèque de Cambridge a connu les mêmes mésaventures récemment.»

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