Hommage solennel lundi aux Invalides à Lazare Ponticelli et aux poilus

PARIS (AFP) - La France rendra lundi un hommage solennel à Lazare Ponticelli , le dernier des poilus décédé mercredi à l'âge de 110 ans, ainsi qu'à ses 8,5 millions de camarades de la Grande guerre en présence du président Nicolas Sarkozy, lors de deux cérémonies distinctes.

Les obsèques religieuses et les honneurs militaires se dérouleront de 11h30 à 13h00 en l'église Saint-Louis des Invalides, dite "Eglise des soldats" puis dans la cour d'honneur de l'Hôtel des Invalides, lieu traditionnel des cérémonies militaires.

Après avoir refusé à plusieurs reprises toute cérémonie officielle, Lazare Ponticelli avait finalement accepté le principe d'une cérémonie, le 24 janvier, quatre jours après le décès de l'avant-dernier survivant des poilus, Louis de Cazenave, à l'âge de 110 ans.

Lazare Ponticelli avait donné son accord à des "obsèques nationales sans tapage, ni grand défilé" au nom de "tous ceux qui sont morts, hommes et femmes". Il avait également accepté "une messe aux Invalides en hommage à (ses) camarades morts dans cette horreur de la guerre et auxquels (il a) promis de ne jamais les oublier".

L'académicien Max Gallo devrait, selon le programme transmis à l'AFP, prononcer l'éloge funèbre du dernier poilu, soit dans l'église, soit dans la cour d'honneur après la lecture d'une lettre par un lycéen.

Le cercueil de Lazare Ponticelli sera porté par des pionniers de la Légion étrangère. Le jeune Italien avait servi d'août 1914 à mai 1915, en s'engageant à l'âge de 16 ans, au 4e régiment de marche du 1er Etranger, une unité de la Légion étrangère composé en grande majorité de Garibaldiens.

Il avait participé aux combats meurtriers en forêt d'Argonne en décembre 1914 avec son régiment et il avait ensuite rejoint, à son corps défendant, un régiment de chasseurs alpins italiens jusqu'à la fin du conflit.

A l'issue de la cérémonie, le cercueil de Lazare Ponticelli quittera les Invalides pour rejoindre le caveau familial d'Ivry-sur-Seine (Val-de-Marne) où il sera inhumé dans l'intimité, conformément à ses dernières volontés.

A 15h30, une seconde cérémonie se déroulera, cette fois-ci dans la cour du Dôme de l'Hôtel national des Invalides. M. Sarkozy se rendra d'abord sous le Dôme qui abrite le tombeau de Napoléon et celui du maréchal Ferdinand Foch, généralissime des armées alliées à la fin de la Grande guerre.

Près du tombeau du maréchal de France, de Grande-Bretagne et de Pologne, M. Sarkozy déposera une gerbe devant une plaque en hommage aux 8,5 millions de poilus qui vient d'être confectionnée.

La plaque porte ces mots: "Alors que disparaît le dernier combattant français de la première guerre mondiale, la nation témoigne sa reconnaissance envers ceux qui ont servi sous ses drapeaux en 1914-1918. La France conserve précieusement le souvenir de ceux qui restent dans l'Histoire comme les Poilus de la Grande guerre".

Le chef de l'Etat prononcera ensuite une allocution à l'extérieur de l'édificie avant de quitter les Invalides.

A 18h00, la municipalité du Kremlin-Bicêtre (Val-de-Marne), où vivait Lazare Ponticelli, lui rendra un dernier hommage ainsi qu'à tous ses camarades "morts pour la France", lors d'une cérémonie identique à celles auxquelles le dernier poilu tenait à participer chaque année le 11 Novembre.

L'Historial de la Grande Guerre de Péronne (Somme) ouvrira gratuitement ses portes lundi aux visiteurs.