Des milliers de Chinois pris de panique à l'annonce d'un nouveau séisme

CHENGDU (AFP) - Des milliers de Chinois pris de panique ont passé la nuit dehors après une alerte sur l'imminence d'une forte réplique dans la région du Sichuan déjà dévastée par le séisme du 12 mai qui a fait plus de 71.000 morts et disparus.

Plusieurs centaines de répliques se sont déjà produites dans cette région du sud-ouest de la Chine, mais c'est la première fois qu'une alerte est déclenchée au Sichuan par les plus hautes autorités provinciales.

Bien que tous les experts s'accordent pour dire que les séismes sont impossibles à prévoir, le gouvernement du Sichuan a annoncé lundi soir sur son site internet qu'un nouveau tremblement de terre d'une magnitude comprise entre 6 et 7 sur l'échelle de Richter était "hautement probable lundi et mardi" dans la région de Wenchuan, dévastée le 12 mai par une secousse de magnitude 8 sur l'échelle de Richter. Il a affirmé s'appuyer sur les prévisions du Bureau national de sismologie, mais aucune alerte n'a été publiée sur le site internet de ce dernier.

L'alerte, qui a été ensuite relayée par la télévision d'Etat, a provoqué une panique dans les rues de Chengdu, la capitale du Sichuan. Près de cinq millions de survivants ont tout perdu dans la catastrophe, mais ceux qui avaient encore un toit ont emporté des matelas, des chaises, des vêtements et tout ce qu'ils pouvaient transporter, avant de se mettre à l'abri dans des parcs, des stades ou sur des terrains vagues. Des embouteillages monstres se sont formés dans la ville, alors que les automobilistes fuyaient vers la banlieue.

Même les policiers recommandaient aux passants de dormir dehors.

Dans la ville de Mianyang, proche de l'épicentre du séisme du 12 mai, les employés d'un hôtel ont demandé aux clients de quitter l'établissement, a constaté un journaliste l'AFP.

Tôt mardi matin, une réplique de magnitude 5 sur l'échelle de Richter s'est produite dans le district de Pingwu, à environ 125 km au nord de l'épicentre du séisme de la semaine dernière, a rapporté l'agence Chine Nouvelle, sans autres détails. Dimanche, au moins trois personnes avaient été tuées et une cinquantaine blessées lors d'une réplique de magnitude 6 sur l'échelle de Richter dans la ville de Jiangyou, proche de l'épicentre.

Mardi matin, la plupart des habitants de Chengdu avaient regagné leur habitation et repris leurs occupations. Seuls des réfugiés du séisme de Wenchuan étaient visibles dans les parcs de la ville où ils ont été regroupés provisoirement.

Mais le gouvernement provincial du Sichuan a demandé à la population de rester en alerte et dans la matinée, une longue file d'attente s'étirait devant un magasin d'articles de camping, certains habitants se préparant à passer une deuxième nuit à la belle étoile.

Le 12 mai déjà, quelques heures après le séisme du Sichuan, le très sérieux Quotidien du Peuple, organe du Parti communiste chinois, avait annoncé sur son site internet qu'un tremblement de terre allait frapper Pékin, une information rapidement démentie par le Bureau national de sismologie.

Malgré ces répliques et les risques de glissements de terrain accrus par les fortes pluies qui s'abattent sur la région, les opérations de secours se poursuivent sans relâche. Mardi, un homme de 31 ans a été sorti des décombres après avoir passé 179 heures enseveli.

Alors que la Chine marquait mardi le deuxième jour de deuil national en hommage aux victimes du séisme, près de 350.000 habitants de 405 villages coupés du monde attendaient toujours mardi l'arrivée des secours, a rapporté le journal Beijing News.

La saison des pluies, qui a commencé dans le sud-ouest de la Chine, complique encore les conditions de vie des rescapés, dont beaucoup n'ont même pas une tente pour s'abriter.

Les chances de retrouver des survivants étant désormais très faibles, les secours se concentrent sur les rescapés avec l'aide d'équipes médicales étrangères. Un premier groupe de 23 médecins japonais est attendu dans la soirée à Chengdu.

Le séisme a fait 34.073 morts confirmés, selon un bilan officiel provisoire établi lundi.