Panne mystérieuse au royaume des particules fantômes

Panne mystérieuse au royaume des particules fantômes
LE MONDE | 04.10.08 | Extraits

Que s'est-il passé le 19 septembre à midi, à 100 m sous terre à la frontière franco-suisse, dans le tréfonds du Large Hadron Collider (LHC), le plus grand accélérateur de particules jamais construit ? Neuf jours après sa mise en service, l'anneau de 27 km de circonférence, où les physiciens espèrent - en faisant s'entrechoquer des protons lancés à la vitesse de la lumière - faire surgir des états de la matière inconnus et des particules fantomatiques, est brusquement tombé en panne.

"Une chose est sûre : le LHC n'a pas été victime d'un trou noir." Robert Aymar, directeur général du CERN, l'Organisation européenne pour la recherche nucléaire de Genève, garde le sens de l'humour. Avant la mise en route de la machine, un groupe de citoyens et de chercheurs européens s'était ému du risque de formation, lors des collisions de particules, de mini-trous noirs susceptibles d'engloutir la Terre. Une crainte balayée par un comité d'experts internationaux. Pourtant, reconnaît le directeur général, l'arrêt du LHC "est psychologiquement un coup dur".

[...] L'hypothèse la plus vraisemblable est qu'une connexion électrique entre deux aimants a grillé, provoquant la fonte de la conduite d'hélium réfrigérant. Une banale soudure entre deux câbles électriques ! Si tel est le cas, la réparation sera rapide. Sinon... "Le LHC est un instrument si gigantesque et d'une telle complexité que nous sommes toujours à la merci d'une erreur", souligne M. Aymar. "Gérer un tel appareil est aussi compliqué que procéder au lancement d'une navette spatiale, ajoute un ancien chercheur du CERN. Le Fermilab (laboratoire américain exploitant un autre accélérateur, le Tevatron) a mis trois ans pour fonctionner normalement, alors que c'est une machine bien plus simple."

[...] Un optimisme de rigueur à la veille de l'inauguration officielle du LHC, le 21 octobre. Plusieurs chefs d'Etat et de gouvernement, dont Nicolas Sarkozy, sont attendus. A moins que le "trou noir" des places financières ne bouscule leur agenda, jouant un mauvais tour supplémentaire à l'accélérateur défaillant.