Etats-Unis : deux vieilles dames avaient assassiné des SDF pour l'appât du gain

LOS ANGELES (AFP) - Deux septuagénaires américaines risquent de finir leurs jours en prison après avoir été jugées coupables des meurtres de deux SDF, sur lesquels elles avaient soucrit plusieurs assurances-vie avant de les assassiner.

Entre mercredi et lundi, un jury de Los Angeles a établi la culpabilité de Helen Golay, 77 ans, et Olga Rutterschmidt, 75 ans, des quatre chefs d'accusation qui pesaient sur chacune d'elles: deux de meurtres avec circonstances aggravantes, deux d'association de malfaiteurs.

Le parquet leur reprochait la mort de Paul Vados, un sans-domicile-fixe de 73 ans retrouvé écrasé par une voiture dans l'ouest de Los Angeles en novembre 1999, ainsi que celle de Kenneth McDavid, un autre SDF de 50 ans dont le corps avait été découvert en 2005. Lui aussi avait été renversé par un véhicule.

Selon le parquet, Mmes Golay et Rutterschmidt, surnommées les "veuves noires" par la presse locale, avaient souscrit pas moins de 26 polices d'assurances sur la vie de Vados, McDavid et d'un troisième homme, effectuant des versements et prenant à leur charge leurs dépenses de vie quotidienne, dont le loyer d'un studio.

Le troisième "bénéficiaire" des largesses des deux femmes était devenu soupçonneux et avait décidé de se séparer d'elles, avait-il témoigné devant les jurés pendant les débats. Le parquet a estimé qu'il aurait pu être la troisième victime de cette association de malfaiteurs.

Après les morts de Vados et McDavid, les "veuves noires" avaient obtenu 2,8 millions de dollars de la part des compagnies d'assurance.

Lors du procès, le représentant du parquet avait souligné que Mmes Golay et Rutterschmidt avaient cherché à exploiter une faille de la loi californienne sur les assurances-vie.

Celle-ci empêche les compagnies d'assurance de refuser d'honorer des polices souscrites depuis plus de deux ans, ce qui était le cas pour celles de Vados et McDavid.

Le parquet avait aussi montré au jury un enregistrement vidéo d'une conversation entre les deux accusées, prise à leur insu par la police après leur arrestation en mai 2006, dans lequel on les voyait se concerter sur la stratégie à adopter lors de leurs interrogatoires, l'une d'elles disant même à l'autre: "tu as été trop gourmande".

Le procureur du comté de Los Angeles a salué le verdict. "Justice a été faite dans les meurtres de deux hommes sans abri. Le chapitre final sera (écrit) lorsque les accusées seront envoyées en prison jusqu'à la fin de leur vie pour ces meurtres provoqués par l'appât du gain", a ajouté Steve Cooley.

Les deux femmes ont été confondues par des traces d'ADN retrouvées sous le châssis d'une voiture, qui a servi selon le parquet à tuer McDavid. Preuve selon le ministère public d'une longue préméditation, le véhicule avait été spécialement acheté par l'une des accusées pour l'assassinat, un an et demi avant les faits.

Dès le début du procès il y a un mois, le parquet avait annoncé qu'il ne demanderait pas la peine capitale, mais les deux femmes risquent la réclusion à perpétuité sans possibilité de liberté conditionnelle. Mme Golay connaîtra sa peine le 24 juin, Mme Rutterschmidt le 15 juillet.

Lundi, l'avocat de Mme Rutterschmidt, Michael Sklar, a évoqué la possibilité de faire appel, affirmant que sa cliente avait participé à la fraude aux assurances, mais pas aux meurtres. Le défenseur de Mme Golay, Roger Jon Diamond, avait déjà indiqué la semaine dernière qu'elle ferait appel du verdict.