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Par Alessia Pierdomenico
Reuters - Vendredi 10 août, 07h08

PIRBRIGHT, Angleterre (Reuters) - Les autorités britanniques ont annoncé vendredi qu'elles enquêtaient sur un possible nouveau cas de fièvre aphteuse, à l'extérieur du périmètre de sécurité de 10 km établi après la confirmation du premier cas, faisant craindre une propagation de cette maladie très contagieuse.

Debby Reynolds, la responsable des services vétérinaires britanniques, a indiqué que les analyses n'avaient pas encore été réalisées et a souligné qu'il n'existait que de "légers signes cliniques d'infection".

Toutefois, ce foyer présumé se trouve dans un élevage d'une ferme située à l'extérieur de la zone d'exclusion mise en place après la confirmation du premier cas il y a une semaine, ce qui pourrait signifier que la maladie se propage en dépit des mesures de sécurité prises par les autorités.

"Je réitère mon message aux éleveurs. Il faut mettre en oeuvre les normes les plus strictes de bio-sécurité, rester vigilants par rapport à la maladie et faire état de toute suspicion rapidement", a déclaré Reynolds.

Les abattoirs ont été autorisés à reprendre leurs activités jeudi, les autorités ayant levé l'interdiction de transport des animaux, signe que les experts pensaient avoir passé le plus dur de la crise.

Un troisième élevage où est soupçonné la présence de fièvre aphteuse a pourtant été identifié mercredi à l'intérieur de la zone de surveillance. Tous les animaux ont été abattus. Les analyses sont toujours en cours pour déterminer s'il s'agit bien de la fièvre aphteuse.

Au total, 576 têtes de bétail ont été abattues depuis l'apparition de la maladie, pour l'instant limitée au Surrey, un comté situé au sud-ouest de Londres.

Le retour de la maladie a fait craindre une réédition de la crise de 2001, qui avait coûté à la Grande-Bretagne près de 8,5 milliards de livres (12,5 milliards d'euros).

TESTS TOUJOURS EN COURS DANS UNE 3E FERME

L'Union européenne a maintenu mercredi l'interdiction des exportations de viande, produits laitiers et animaux vivants en-dehors de Grande-Bretagne. Cette interdiction doit être réexaminée le 23 août.

Les exportations de viande britannique génèrent un milliard de dollars par an (730 millions d'euros), et une prolongation de l'embargo européen pourrait nuire à cette industrie.

Les enquêteurs tentent toujours d'identifier la source de la contamination. Les soupçons se concentrent sur le site de recherche de Pirbright, situé à huit kilomètres des endroits où la présence de la fièvre aphteuse a été confirmée dans le bétail. Il abrite l'Institut de santé animale, un organisme gouvernemental, et un laboratoire vétérinaire appartenant à Merck et à la société française Sanofi-Aventis.

Les deux laboratoires disent respecter les normes de biosécurité les plus strictes.

Selon les enquêteurs, il existe une "forte probabilité" pour que la nouvelle épidémie soit issue des deux établissements. Ils mettent au point des vaccins contre la fièvre aphteuse, et utilisent la même souche rare du virus que celle qui a frappé les troupeaux du Surrey.

Un rapport émis en début de semaine évoquait la possibilité qu'un "déplacement humain" ait causé la propagation du virus, mais les enquêteurs se penchent également sur le système d'évacuation des eaux usées du laboratoire situé à proximité des fermes touchées.

Les services sanitaires britanniques ont annoncé par ailleurs jeudi qu'ils enquêtaient sur un cas probable de légionellose, contractée par une personne qui a passé un certain temps dans un laboratoire au coeur de l'affaire de la fièvre aphteuse.

Un porte-parole des services de l'HSE (Health and Safety Executive) n'a toutefois pas été en mesure de dire si la personne avait effectivement travaillé à Pirbright, dans le sud de l'Angleterre.

Il n'existe aucun lien entre la légionellose - une forme de pneumonie - et la fièvre aphteuse.

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